Буддизм – самая древняя из мировых религий, оказавшая огромное влияние на культуру, философию, образ жизни многих восточных народов. Он возник приблизительно в середине I-го тысячелетия до н.э. Следует уточнить два важных обстоятельства. Во-первых, многие востоковеды, а также верующие считают буддизм не только религией, но и комплексом нравственно-философских представлений (говоря кратко - о смысле бытия и о духовном пробуждении человека). Во-вторых, сам термин «буддизм» начал применяться лишь в XIX-м веке, причем он был введен европейцами, а до того сами верующие называли свое учение словами «Дхарма» или «Буддадхарма».

Буддизм возник в середине I-го тысячелетия до н.э., его основатель - Сиддхартх Гаутама, который впоследствии назывался «Будда Шакьямуни». Это был человек знатного происхождения, который долгое время жил во дворце, наслаждаясь роскошью, богатством и семейным счастьем в кругу самых близких людей. Затем, согласно преданию, случилось событие, перевернувшее всю его жизнь. На Гаутаму произвели большое впечатление несколько встреч. Сначала он увидел больного беспомощного старца, затем – человека, страшно обезображенного проказой, после чего ему встретилась погребальная процессия, а в завершение на его пути попался нищий странник – умиротворенный и довольный своей участью. Впечатлительный молодой человек воспринял эти встречи как знак судьбы. Он понял, что знатное происхождение и богатство не спасают от болезней, старости и смерти, и задумался о смысле жизни. Тайно покинув дворец, Гаутама в возрасте 29 лет стал отшельником, решив достигнуть духовного просветления. Когда ему исполнилось 35 лет, он стал Буддой – «просветленным» и начал проповедовать свое учение.

По твердому убеждению Будды, все проблемы и беды человека происходят из-за его несовершенства, любви к богатству, неправильного (иллюзорного) отношения к жизни. Но каждый человек при желании и усердии может достичь высшей степени душевного покоя, освободиться от страданий, желаний и привязанностей, разорвать «сансару» - бесконечный круг рождения и смерти, то есть, погрузиться в «нирвану». Для этого следует вести очень скромный образ жизни, отказавшись от любых излишеств, довольствуясь самым малым и строго соблюдая «пять заповедей» Будды, а также постоянно заниматься медитацией. Содержание пяти заповедей, на которых во многом основана философия буддизма, таково:

• -Не убивать любое живое существо и вообще не причинять ему никакого зла.
• -Не воровать и не присваивать себе чужое имущество, независимо от того, большое оно или незначительное.
• -Не прелюбодействовать.
• -Не лгать, не мошенничать и не злоупотреблять доверием, даже в малой степени.
• -Не принимать никакие напитки (а также любые вещества, снадобья), помрачающие сознание и затрудняющие контроль за своими словами и поведением.

Будда не требовал бездумного, некритического принятия его учения. Напротив, он настаивал, чтобы все его последователи подвергали это учение сомнению, проверяя на собственном жизненном опыте. В этом заключается принципиальное отличие буддизма от многих религий, которые требуют беспрекословного принятия своих догматов и склонны толковать любое сомнение как ересь.

За долгое время своего существования буддизм, тесно контактируя с другими религиозными воззрениями, менялся, впитывал что-то новое. Отсюда – значительные различия в обрядах у последователей Будды в разных странах и регионах. Однако для подавляющего большинства буддистов остаются едиными четыре постулата, или «четыре Благородные Истины»:

• -Все, что окружает человека, не достигшего просветления, причиняет ему беспокойство, неудовлетворенность, страдание (для описания такого состояния используется восточный термин «дуккха»).
• -Дуккха существует из-за несовершенства человека, его жажды власти, богатства, чувственных удовольствий (такая жажда характеризуется термином «тришна»), а также из-за некритичного отношения человека к самому себе, переоценки собственной значимости и ошибочного мнения о неизменности его сущности.
• -От дуккхи можно освободиться, избавившись от причины, вызывающей ее.
• -Путь, который ведет к избавлению от дуккхи, одновременно ведет в нирвану.

Многие исследователи считают, что буддизм в значительной степени послужил основой для возникновения такой религии, как индуизм (который, в свою очередь, способствовал возникновению такой самобытной монотеистической религии, как сикхизм). Об этом свидетельствует схожесть терминов и воззрений – например, индуисты тоже верят в возможность достижения нирваны (которую называют также словами «мокша», «мукти», «масахамахди»).