Что такое иудаизм? Под этим термином понимается комплекс религиозных, национальных и этических норм, которые на протяжении длительного времени формировали весь жизненный уклад и образ мышления евреев. Само слово «иудаизм» имеет древнегреческие корни и служило для обозначения главной особенности религии евреев - монотеизма, то есть, веры в единого бога, в отличие от политеизма, присущего грекам, а также таких широко распространенных религий, как, например, буддизм и индуизм. Эта особенность возникла во 2-м тысячелетии до н.э.

Постепенно новая религия завоевывала все больше приверженцев среди евреев. Ее основными догматами стали:

• -Вера в единого и всемогущего Бога, творца Вселенной.
• -Вера в то, что сам Бог избрал народ Израиля в качестве проводника своей воли.
• -Вера в «отцов-прародителей» народа Израиля, так называемых «патриархов» - Авраама, Исаака и Иакова.

Характерной особенностью иудаизма был его ожесточенный конфликт с окружающими цивилизациями. Находясь, образно говоря, «в самой гуще событий», непрерывно контактируя с представителями иных наций и религий, евреи постоянно подвергались их влиянию – политическому, религиозному и культурному. Ортодоксальный иудаизмкатегорически отвергал саму возможность изменения религиозных догм и враждебно принимал любую попытку повлиять на них. В результате, между евреями и другими народами нередко возникали конфликты, доходящие порой даже до войны.

С другой стороны, иудаизм также оказывал влияние на другие народы и религии – главным образом, через многочисленную еврейскую диаспору в разных странах мира. Постепенно главная власть сосредоточилась в руках законоучителей, толкующих свод правовых и религиозно-этических норм иудаизма, изложенных в Талмуде. Поэтому иудаизм нередко называется «талмудическим». Требования, регламентирующие все особенности частной, семейной, общественной жизни верующих иудеев, содержатся в Галахе – законодательной части Талмуда.

После того, как Палестина, где жило большинство евреев, и где находилась их главная святыня – Храм Соломона в Иерусалиме, попала под власть Рима, в иудаизме возникла новая принципиальная особенность: вера в грядущий приход Мессии (спасителя) из рода царя Давида. Мессия должен сделать Иудейское царство свободным и могущественным, а также восстановить справедливость («царство истины») по всей Земле. А когда возникли и получили широкое распространение такие мировые религии, как христианство и ислам, евреи оказались в особенно сложной ситуации. С одной стороны, эти религии во многом базировались на принципах иудаизма. С другой стороны, иудеи категорически отвергали саму возможность принятия основ христианства и ислама за истину, считая, что эти религии исказили саму сущность иудаизма. Неудивительно, что христиане и мусульмане в массе своей относились к иудеям враждебно, подвергая их гонениям и дискриминации. Этому способствовало демонстративное неприятие иудеями законов и обычаев тех стран и народов, где им пришлось жить. Так продолжалось многие столетия.

В середине XIX века возник т.н. «реформистский иудаизм» (по-другому – «либеральный» или «современный»). Он поставил перед собой цель обновить основы иудаизма, сделать эту религию более гибкой и приспособленной к требованиям времени. Сохраняя основные «этические» заповеди, которыми должен руководствоваться религиозный еврей, реформистский иудаизм требует отказа от явно устаревших «ритуальных» заповедей.